Game drive w poszukiwaniu lampartów w rezerwacie Okonjima

Lampart (Panthera pardus) charakteryzuje się najlepszą umiejętnością przystosowania się spośród wszystkich dzikich kotów. Na terenie rezerwatu Okonjima Nature Reserve o powierzchni 200 kilometrów kwadratowych ma świetne warunki do rozwoju. Lamparty są inteligentne i prowadzą samotniczy tryb życia, zatem niełatwo wypatrzeć je w ich środowisku naturalnym.

W tropieniu lampartów z pomocą przychodzą wiedza, doświadczenie i wprawne oko przewodnika oraz technologia wykorzystywana przez fundację AfriCat. Część zwierząt (w tym lampartów) żyjących na terenie rezerwatu Okonjima posiada obroże z nadajnikami, dzięki którym można śledzić ruchy wielkich kotów oraz badać ich zwyczaje i terytorialność. Chociaż sygnał radiowy ułatwia zlokalizowanie obszaru, w którym aktualnie przebywa lampart, nie daje to gwarancji, że uda się go wypatrzeć w gęstwinie roślinności czy gałęziach drzew z dala od utartych ścieżek. Dzięki determinacji przewodnika oraz jego znajomości zwyczajów tych zwierząt, szansa na spotkanie z lampartem oko w oko jest znacznie większa. Choć wypatrzenie cętkowanego drapieżnika dostarcza mnóstwo emocji, to samo jego tropienie i przedzieranie się jeepem przez zarośla, gdzie napotyka się wiele innych zwierząt, jest również niesamowitą przygodą.

Zróżnicowana topografia terenu rezerwatu Okonjima Nature Reserve i otoczenie pól uprawnych pozwoliły na stworzenie tu bogatego ekosystemu, który stał się domem licznych małych i dużych ssaków oraz endemicznych ptaków Namibii. Nierozerwalną częścią rezerwatu Okonjima jest fundacja AfriCat. Jest to działająca już trzy dekady organizacja non-profit, której celem jest długoterminowa ochrona dużych mięsożerców zamieszkujących Namibię i innych zagrożonych gatunków (np. pancernika). Mottem fundacji jest „conservation through education”, czyli ochrona przyrody poprzez edukację – budowanie świadomości wśród lokalnej społeczności, uwrażliwianie jej na problemy zwierząt, zrozumienie wagi ochrony dzikiej przyrody oraz dążenie do stosowania technik gospodarczych, które pozwolą na harmonijne koegzystowanie farmerów, ich trzód i dzikich kotów. W wyniku konfliktu pomiędzy ludźmi (między innymi hodowcami, którzy bronią swoich zwierząt gospodarczych) a wielkimi kotami, drapieżniki te traktuje się jak szkodniki – są zwalczane i zabijane. Badania i działania podejmowane przez AfriCat przyczyniają się do lepszego zrozumienia zwyczajów wielkich kotów, co z kolei umożliwia opracowanie zrównoważonych rozwiązań, które pozwolą na przeżycie tych gatunków we współczesnej Afryce. AfriCat dąży też do zachowywania naturalnych siedlisk zwierząt i wspiera działalność badawczą. Badania skupiają się głównie na dużych gatunkach mięsożernych, takich jak gepardy, lamparty, lwy i hieny brunatne, ale obejmują również inne gatunki zagrożone. AfriCat opiekuje się osobnikami młodymi, osieroconymi lub chorymi, by po odpowiednim czasie wypuścić je ponownie na wolność.